L’époque des migrations et le retrait aurélien (IIIe–Xe siècles)

Après le retrait de l’administration romaine de Dacie, le territoire roumain devint un couloir de passage pour les peuples migrateurs. Les premiers à venir furent les Goths, qui dominèrent aux IIIe–IVe siècles la région nord-pontique et laissèrent des traces dans la culture de Sântana de Mureș–Tcherniakhov. En 376, sous la pression des Huns, de nombreux Goths franchirent le Danube pour entrer dans l’Empire romain. Les Huns, conduits par Attila, dominèrent la plaine de Pannonie durant la première moitié du Ve siècle. Après la mort d’Attila, en 453, son empire se disloqua, et les Gépides s’installèrent en Transylvanie.

Le VIe siècle amena les Avars, peuple de cavaliers turcs, qui fondèrent un khanat en Pannonie après 567 et dominèrent une grande partie de l’espace carpatique. À la même époque, les Slaves commencèrent à pénétrer dans la région. Des sources byzantines, dont le chroniqueur Jordanès (Getica, 551) et Procope de Césarée, les mentionnent au nord du Danube. Les Slaves s’établirent progressivement, se mêlèrent aux populations romanes locales et influencèrent le roumain sur les plans lexical, phonétique et toponymique : des mots comme a iubi (aimer), a trăi (vivre), dragoste (amour), zare (horizon), slavă (gloire), rană (blessure), ou des noms de lieux comme Zlatna, Vidra ou Bistrița.

Au VIIe siècle, une partie des Slaves migra vers le sud du Danube, et en 681 le khan Asparuh fonda un État bulgare sur le cours inférieur du Danube, reconnu par Byzance. Dans ces conditions, la population roumaine du nord du fleuve vécut au sein d’un réseau de villages. La culture de Dridu, des VIIIe–Xe siècles, appartient à une population romane qui absorba des éléments slaves ; on y a découvert une céramique caractéristique, des outils agricoles et quelques fortifications. Les Bulgares dominèrent un temps des territoires du sud de la Valachie, et le christianisme slave pénétra par l’Église d’Ohrid.

Sur le plan interne, les Roumains s’organisèrent en communautés villageoises, dirigées par des juges ou des cnèzes, avec un système de droit coutumier appelé « loi du pays » ou « jus valachicum ». Ces communautés rassemblaient des familles qui travaillaient la terre en commun et devaient faire face à des dominations étrangères. Au IXe siècle, Byzance tenta de rétablir son influence sur le Danube, et au Xe siècle arrivèrent les Petchenègues, un peuple turc, qui contrôlèrent entre 900 et 1100 les steppes situées au nord-est du Danube. La chronique russe de Nestor et l’ouvrage de l’empereur byzantin Constantin Porphyrogénète mentionnent ces événements.

Cette période fut donc une époque de grands bouleversements, mais non de disparition de la population locale. Les Roumains survécurent en s’adaptant : ils vécurent dans de petits villages, conservèrent le latin populaire, utilisèrent les forêts et les montagnes comme refuges et pratiquèrent l’agriculture et le pastoralisme. De cette évolution naquit la société roumaine du haut Moyen Âge. Au Xe siècle, les formations politiques locales – cnézats et voïvodats – commençaient à se dessiner dans des régions comme le Banat, la Crișana, la Transylvanie et l’Olténie, préparant le terrain pour les États médiévaux roumains.